Cuando caza, el cernícalo permanece en vuelo estacionario, casi inmóvil, entre 10 y 20 metros de altura sobre el terreno, esperando avistar alguna presa (a esto se le llama cerner) de ahí su nombre
y cuando avista alguna presa, se precipita en picado hacia ella. Sus presas suelen ser pequeños mamíferos, fundamentalmente roedores, pequeños pájaros y reptiles. Ave residente todo el año.
